Международная команда астрономов зафиксировала крайне редкий объект «свободно плавающую» экзопланету размером примерно с Сатурн, которая не привязана ни к какой звезде и самостоятельно дрейфует в галактике. Расстояние до неё от Земли составляет около 10 000 световых лет.
Открытие стало возможным благодаря классическому, но очень эффективному методу гравитационного микролинзирования. Гравитационное поле планеты на короткое время усиливает и искажает свет от гораздо более далёкой фоновой звезды, расположенной строго за ней по линии зрения. Именно такой кратковременный «всплеск» яркости и позволил обнаружить невидимый иначе объект.
Характеристики планеты-сироты
Масса найденной планеты оценивается примерно как масса Сатурна (около 0,3 массы Юпитера). Она не имеет собственной звезды-хозяина и свободно перемещается по межзвёздному пространству Млечного Пути. Такие объекты называют планеты-изгои.
По современным моделям, подобные планеты чаще всего возникают в молодых звёздных системах: из-за сильных гравитационных возмущений они могут быть выброшены за пределы своей системы вскоре после формирования. Исследователи подчёркивают, что подобные «сироты» могут быть в галактике гораздо многочисленнее, чем принято считать и по некоторым оценкам, их количество даже превосходит число обычных звёзд.
«Наше открытие даёт дополнительные свидетельства того, что Млечный Путь буквально кишит планетами-изгоями», — комментируют авторы работы.
Кто и как проводил наблюдения
Основные данные получены в рамках долгосрочного проекта OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment), который уже более 30 лет ведёт мониторинг миллионов звёзд в поисках событий микролинзирования. Руководит проектом известный польский астроном Анджей Удальский из Варшавского университета.
Именно накопленные за многие годы архивы OGLE в сочетании с тщательным анализом позволили уверенно идентифицировать событие как вызванное именно свободно плавающей планетой, а не обычной системой с далёким компаньоном.
Перспективы поиска подобных объектов
Специалисты отмечают, что планеты-изгои крайне сложно обнаруживать — они не излучают собственного света и не отражают свет близкой звезды. Поэтому метод микролинзирования остаётся одним из немногих рабочих инструментов.
В ближайшем будущем ожидается значительный прогресс благодаря новым поколениям телескопов, особенно работающих в инфракрасном диапазоне (в частности, James Webb Space Telescope и будущие наземные гиганты). Эти инструменты смогут находить ещё более слабые и холодные планеты-сироты, а также уточнять статистику их распространённости в галактике.
Открытие в очередной раз напоминает: большая часть планетного населения Млечного Пути может оставаться скрытой от прямых наблюдений и продолжать жить «в тени» обычных звёздных систем.
Источник: Space.com